Neveu des deux Corneille, il fut poète, auteur dramatique, moraliste, philosophe. Il prit parti pour les Modernes dont il fut l’un des chefs ; l’opposition que lui firent Racine et Boileau causa quatre fois son échec à l’Académie où il fut enfin élu le 23 avril 1691 et reçu le 5 mai suivant par son oncle Thomas Corneille. Il avait eu pour concurrent La Bruyère dont il resta l’adversaire.
Il fréquenta les salons de la fin du XVIIe siècle et la plupart de ceux du XVIIIe ; il fut surtout un familier du salon de Mme de Lambert que Mathieu Marais surnomma “la Caillette de Fontenelle”, et à qui il présenta Montesquieu.
Ses principaux ouvrages sont : les Dialogues des Morts, les Entretiens sur la pluralité des Mondes, la Digression sur les anciens et les modernes, une Histoire des Oracles, une Histoire de l’Académie des Sciences, de 1666 à 1699, des Éloges des Académiciens.
«On peut le regarder comme l’esprit le plus universel que le siècle de Louis XIV ait produit.» (Voltaire)
Il appartint soixante-six ans à l’Académie, dont il était le doyen. À sa mort, le 9 janvier 1757, il lui manquait un mois pour être centenaire.