Robert-Louis
Stevenson, L’ÎLE AU
TRÉSOR
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Biographie
Un bohème et un grand voyageur
Celui que les indigènes de Polynésie surnommèrent Tusitala,
le conteur d’histoires, mérite toujours cet hommage.
Robert-Louis Stevenson, dont l’œuvre exalte la jeunesse,
l’aventure, l’action, l’optimisme et le courage, arracha
durement à la maladie, avec beaucoup d’élégance et de
volonté, les romans qui continuent de nous
enchanter : L’Île au
trésor, Dr Jekyll et Mister Hyde, Catriona, Le Maître de
Ballantrae…
On oublie ses autres écrits, qui furent nombreux et variés.
On oublie l’homme, qui fut un grand voyageur, et un homme
révolté contre la société de son temps.
Une
enfance heureuse mais maladive
Robert-Louis Stevenson est né à
Édimbourg (Écosse) le 13 novembre 185O dans une
famille d’ingénieurs. De santé délicate, il est très
choyé et son penchant à la rêverie s’affirme. À seize
ans, il écrit un petit roman historique qui est publié à
cent exemplaires aux frais de son père. Il se prépare
ensuite à une carrière d’ingénieur à l’université, mais
il s’oriente plutôt vers la fréquentation des cabarets
et les aventures féminines. Pour l’arracher à cette
atmosphère, son père l’emmène dans ses tournées
d’inspection des ports écossais. Il y prendra le goût de
la mer et de l’aventure.
Une
jeunesse bohème et turbulente
En 1871, pour des raisons de santé, Robert-Louis abandonne
ses études d’ingénieur pour faire du droit. Mais il se
trouve vite condamné au repos forcé et passe souvent ses
hivers en France. Il devient un habitué du cercle des
peintres de Barbizon, près de Fontainebleau. En 1876, il y
fait la connaissance de Fanny Osbourne, une jeune
Américaine, de dix ans plus âgée que lui, qui vit séparée
de son mari. C’est le grand amour. En 1878, Fanny regagne
l’Amérique et Robert-Louis, en compagnie de l’ânesse
Modestine, traverse à pied les Cévennes. Il publiera en
1879 Voyage avec un âne dans les
Cévennes.
En
août, il part rejoindre Fanny. Sans argent, il voyage dans
des conditions difficiles, et, arrivé à San Francisco, il
tombe très gravement malade. En 188O, il épouse Fanny qui
vient de divorcer, et se réconcilie avec son père.
La
naissance d’un écrivain
Robert-Louis avait déjà publié plusieurs ouvrages sans le
moindre succès lorsque, en 1881, de retour en Écosse, il
compose L’Île au trésor pour amuser
son beau-fils, Lloyd Osbourne. Cet ouvrage connaît un
succès immédiat et le rend célèbre. Malgré sa
tuberculose pulmonaire, et une extrême faiblesse, il
publie La Flèche
noire (1883).
L’Étrange
cas du Dr Jekyll et Mister Hyde,
inspiré par
un cauchemar dû à la maladie, connaît un immense succès
en 1886. En juillet de la même année paraît le
roman Enlevé !,
qui raconte les aventures d’un enfant au
XVIIIe siècle.
En 1887, installé aux États-Unis près, Robert-Louis
commence Le Maître de
Ballantrae, qui paraîtra
en 1889.
Tusitala,
dans les mers du Sud
En 1888, Robert-Louis Stevenson fait une croisière dans les
mers du Sud. Il visite les îles Marquises, puis les
Touamotou et Hawaï. En 1889, il séjourne aux îles Samoa,
archipel volcanique de Polynésie. Séduit par la beauté du
lieu et la douceur du climat, il décide de s’y fixer. À
Samoa, les indigènes l’appellent « Tusitala », le
conteur d’histoires. On l’écoute comme un sage et comme un
magicien. Sa gloire littéraire est grande. Il publie
Trafiquant
d’épaves (1893),
Catriona
(1893), un
recueil de nouvelles : Veillées des
îles (1894) Juste
avant sa mort, le 3 décembre 1894, il rédige deux
romans en même temps : Hermiston
(publié en
1896), et Le
Prisonnier d’Édimbourg (1897).
Les indigènes l’ont enterré, selon son vœu, au sommet du
pic Vaea, d’où sa tombe domine le Pacifique.
CONTEXTE
HISTORIQUE 1850-1883.
L’Auteur
Robert-Louis Stevenson, sa femme et
son beau-fils Lloyd Osbourne sont en Écosse en 1881. Un
matin de pluie, Lloyd dessine la carte d’une île
imaginaire. Stevenson entre et la complète de trois
croix rouges. Puis il écrit « l’île au
trésor ». L’enfant lui réclame une histoire sur
cette carte. Sans un mot, Louis empoche le papier, à la
grande déception de l’enfant. Mais le lendemain,
celui-ci est convoqué dans la chambre de son beau-père.
La carte est sur le couvre-pieds. Et Louis se met à lire
à haute voix le premier chapitre de l’Île au
trésor.
Évènements
historiques
En France
1851 : coup d’état de Louis-Napoléon Bonaparte,
prince-président.
1857 : Début des travaux du tunnel du Mont-Cenis.
186O : Annexion de la Savoie et du comté de Nice à la
France après élections.
1870 : guerre franco-allemande, capitulation de Sedan
(4 septembre)
Fin du Second Empire et proclamation de la République.
1871 : Insurrection de la Commune de Paris.
1880 : Le 14 juillet devient fête nationale.
1883 : IIIe République, ministère de Jules Ferry.
Loi sur l’enseignement primaire : gratuit, laïc et
obligatoire.
Expansion coloniale à Madagascar, au Tonkin. Guerre contre
la Chine.
En Angleterre
Règne de la reine Victoria (1837-1901).
Agitation des Irlandais : attentats terroristes.
Difficultés économiques.
Agitation en Afrique, au Soudan.
En Europe
187O : Proclamation de l’Empire allemand et de l’unité
du royaume d’Italie.
Aux États-Unis
1861-1865 : Guerre de Sécession.
Arts
et sciences
Littérature
1857 : Baudelaire : Les Fleurs
du Mal.
1859 : Victor Hugo : La légende
des Siècles (1re série).
1860 : George Eliot : Le Moulin
sur la Floss.
1867 :
Émile Zola : Thérèse
Raquin.
1868 : Jules Verne : Vingt-mille
lieues sous les mers.
1870 : Paul Verlaine : La Bonne
Chanson
1876 : Stéphane Mallarmé : L’Après-midi
d’un Faune.
1876 : Mort de Gustave Flaubert.
1883 : Victor Hugo : La Légende
des siècles ; Pierre
Loti : Mon frère
Yves ;
Émile Zola : Au Bonheur
des dames.
Musique
1864 : Meilhac et Halévy : La Belle
Hélène ;
Gounod : Mireille.
1883 : J. Brahms : Symphonie
N° 3 ;
Chabrier : Espana ;
L. Delibes : Lakmé.
Peinture et sculpture
1857 : Jean-François Millet : Les
Glaneuses
1883 : Rodin : Le
penseur ;
A. Renoir : Le fils de
l’artiste.
Sciences et techniques
1875 : Alfred Nobel invente la dynamite.
1876 : Invention du téléphone par Graham Bell
1877 : Invention du phonographe par Edison.
1883 : Fabrication de la soie artificielle ; le
premier tramway électrique.
1888 : Fondation de l’Institut Pasteur
Histoire de l’œuvre.
Poésie de l’aventure et puissance du rêve
Un
écrivain précoce
A
treize ans, Robert-Louis compose une revue manuscrite qui
contient des histoires terrifiantes, et qu’il vend deux
sous l’exemplaire. À seize ans, il écrit un roman
historique : La Révolte
du Pentland, puis des poèmes.
En 1873, il fait la connaissance d’un critique important
qui lui ouvre les portes du monde littéraire. Il apprend
son métier d’écrivain en travaillant beaucoup, en publiant
des analyses critiques.
La
France et la bohème
De ses séjours
en France, à partir de 1875, Louis tire ses premiers
livres : un recueil de contes, Les
Nouvelles Mille et une nuits, et son premier
volume : Au fil de
l’eau (1878). L’année
suivante, c’est le charmant récit de Voyage avec
un âne dans les Cévennes (1879).
« J’étais l’animal le plus heureux de France »,
écrira-t-il.
En 1880, il publie les souvenirs de son long et difficile
voyage en Amérique, à la recherche de Fanny :
L’Émigrant
amateur.
La
naissance d’un chef-d’œuvre
Pour
distraire et enchanter son jeune beau-fils Lloyd Osbourne,
âgé de quatorze ans, Louis compose le Jardin de
poèmes pour enfants (1885) et son
premier roman, L’Île au
trésor, dont le
premier titre était Le Cuisinier
du bord.
Robert-Louis
Stevenson, sa femme et son beau-fils Lloyd Osbourne sont en
Écosse en 1881. Un matin de pluie, Lloyd dessine la carte
d’une île imaginaire. Stevenson entre et la complète de
trois croix rouges. Puis il écrit « l’île au
trésor ». L’enfant lui réclame une histoire sur cette
carte. Sans un mot, Louis empoche le papier, à la grande
déception de l’enfant. Mais le lendemain, celui-ci est
convoqué dans la chambre de son beau-père. La carte est sur
le couvre-pieds. Et Louis se met à lire à haute voix le
premier chapitre de l’Île au
trésor.
L’ouvrage paraît
en feuilleton dans un hebdomadaire pour enfants, Young
Folks. Louis écrit les quinze premiers chapitres en quinze
jours, puis il doit se rendre en Suisse pour raisons de
santé. Angoissé, la tête vide, il reprend l’histoire et
réussit cependant à terminer le roman au rythme d’un
chapitre par jour. La carte dessinée par Lloyd a été
perdue. Le roman paraît en volume en novembre 1883,
signé « Capitaine John North ». Le public est
enthousiasmé.
Dans
la tradition de Walter Scott
À
trente-cinq ans, vivant comme un invalide, Louis écrit sans
arrêt dans son lit. D’un cauchemar, il tire
L’Étrange
cas du Dr Jekyll et de Mister Hyde (1886), récit
hanté par le problème du mal et de la double personnalité.
Le succès du livre est phénoménal.
Les romans suivants se placent dans la tradition historique
de Walter Scott : Enlevé !
(1886),
et Le Maître de
Ballantrae (1889), œuvre
qui approfondit le problème du mal et de la prédestination,
et montre la cruauté des conflits entre père et fils.
« Tusitala »,
le conteur d’histoires
Dans
les îles du Pacifique, Stevenson et Lloyd Osbourne écrivent
en collaboration Trafiquant
d’épaves (1893). Louis
écrit sans répit, pour un journal new-yorkais, ses
Lettres des
mers du Sud, puis une
nouvelle charmante, La Plage de
Falesa, et les contes
des Veillées des
îles (1894). Mais,
par nostalgie du pays natal, les derniers romans se passent
en Écosse : Catriona
(1893),
Le
Prisonnier d’Édimbourg, et
Hermiston,
œuvre grave et tragique, chef-d’œuvre inachevé.
Tableau
chronologique de l’œuvre.
Voyage avec
un âne dans les Cévennes, 1879.
L’Île au
trésor, 1883.
La Flèche
noire, 1883.
L’Étrange
cas du Dr Jekyll et de Mister Hyde, 1886.
Enlevé !
1886.
Le Maître de
Ballantrae, 1889.
Catriona,
1893
Trafiquant
d’épaves, 1893.
Veillées des
îles, 1894.
Hermiston,
le juge-pendeur, 1896,
posthume.
Le
prisonnier d’Édimbourg, 1897,
posthume.
AU FIL DU TEXTE
L’île dont le prince est un enfant.
Résumé de l’œuvre.
Première
partie : Le vieux flibustier.
L’histoire se déroule au XVIIIe s. Dans l’auberge
isolée de « L’Amiral Benbow » survient un vieux
marin nommé Billy Bones, sur qui pèse une obscure menace.
Celle-ci se précise le jour où un mendiant aveugle vient
lui remettre la « tache noire ». Le jour même, le
vieil ivrogne meurt. En ouvrant sa malle, Jim et sa mère,
tenancière de l’auberge, découvrent la carte d’une île dans
laquelle est caché le fabuleux trésor du pirate Flint. En
vain les pirates donnent-ils l’assaut à l’auberge pour
s’emparer de la carte : Jim s’est réfugié auprès du
châtelain Trelawney et du docteur Livesey et tous décident
d’affréter un navire pour rejoindre l’île au trésor.
(…)
Étude publiée
dans la collection des Grands classiques
Nathan
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