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La Thiérache sous administration allemande en 1914-1918

De 1914 à 1918, la population de la partie du nord et de l’est de la France, sous domination allemande à l’arrière du front, subit une occupation très dure, marquée par la sous-alimentation, le travail forcé, les réquisitions et les exactions de l’ennemi.
La zone occupée est sous administration militaire. La majorité de la population était composée de femmes, d’enfants et de vieillards, la plupart des hommes ayant été mobilisés.

À l’intérieur du territoire, les déplacements d’une commune à une autre nécessitent l’autorisation des autorités allemandes et la délivrance d’un laissez-passer. Les infractions à ces règles de circulation peuvent être sanctionnées d’emprisonnement ou d’amende. Ces entraves accroissent le sentiment d’enfermement de la population.

Les correspondances avec la France non occupée sont interdites jusqu’en avril 1916.
La publication des anciens journaux ayant été arrêtée, les seuls périodiques disponibles sont un journal de propagande allemand la Gazette des Ardennes, et le Bulletin de Lille publié par la Municipalité sous contrôle allemand qui est contraint de se limiter à des informations pratiques et commerciales.

En se livrant au pillage et en imposant le travail forcé contribuant à l’effort de guerre, les occupants n’ont pas respecté la Convention de la Haye de 1907 qui définit les règles applicables à l’occupation d’un territoire par une armée ennemie.

La pénurie débute peu après l’arrivée de l’armée d’occupation. L’Allemagne soumise au blocus souffre elle-même du manque de vivres et se refuse à entretenir les populations des territoires occupés qui comprennent également la quasi-totalité de la Belgique soit au total plus de 10 millions d’habitants. L’occupant saisit des stocks dès son arrivée puis se livre à des réquisitions pendant toute la durée de la guerre. Les Allemands s’emparent de 80 % de la récolte de blé de 1915, 75 % de celle de pommes de terre. Les occupants se saisissent de la majorité des œufs, du bétail. Fin 1918, le cheptel des territoires est réduit au quart de celui de l’avant-guerre.

La sous-alimentation entraîne des épidémies de typhoïde fin 1915-début 1916, de dysenterie bacillaire, une augmentation des décès par tuberculose et à une surmortalité générale.

De très lourdes contributions sont imposées aux communes.
Les habitants sont soumis au travail forcé imposé non seulement aux hommes mais aussi aux femmes et aux enfants à partir de 9 ans. La collaboration active a été plus limitée que celle qu’a connue la France occupée pendant la Seconde Guerre mondiale, celle inspirée par une adhésion intellectuelle ou idéologique pratiquement inexistante à l’exception de correspondants du périodique de propagande la Gazette des Ardennes.
La collaboration économique était plus répandue : travail volontaire ou industriel acceptant des commandes pour l’armée, maires détournant des denrées destinées aux civils pour les soldats.
La collaboration a également pris la forme de dénonciations, que ce soit de soldats français dissimulés, de cachettes d’armes, de nourriture ou d’objet soustraits aux réquisitions, la plupart de ces actes étant motivés par des jalousies locales.
Or la réalité de l’occupation dans les zones rurales est très peu connue. Les quelques témoignages qui nous sont parvenus ne permettent pas toujours de dresser un tableau d’ensemble de l’occupation ; ils tendent au contraire à faire de chaque commune un cas isolé.

La réalité de la vie des villages ruraux de Thiérache est fort peu connue. Les historiens ne se sont penchés sur la vie des civils pendant la Grande guerre que depuis une dizaine d’années, alors que l’histoire militaire a été labourée.