Né le 5 février 1914 dans l'état du Missouri, mort dans le Kansas, Burroughs est un fils de la bourgeoisie américaine. Après un diplôme universitaire de lettres à Harvard en 1936, il poursuit des études de médecine à Vienne en Autriche. Fixé à New York pendant la guerre, il fait tous les métiers  : détective privé, dératiseur, employé d'une agence de publicité. Il fréquente les milieux underground et rencontre la drogue.
À Paris, avec ses amis le poète gay Alan Ginsberg et l'écrivain Jack Kerouac, il crée un mouvement artistique fondé sur le refus de l'American way of life des sixties, la « Beat Generation », contre-culture qui influencera les mouvements hippies et punks.
On retient de lui son utilisation littéraire du « cut-up », technique qui consiste à créer un texte à partir d'autres fragments textuels de toute origine (littérature, articles de presse, catalogues de vente par correspondance…) découpés de manière régulière, et remontés selon une logique prédéfinie, afin de faire émerger l'implicite, l'inavoué des textes de départ.