Né à Beaune le 16 août 1809, Xavier Forneret jouait parfois de son instrument toute la nuit, afin de bercer (ou de troubler) le sommeil de la France profonde.
Ce riche propriétaire de vignobles en Bourgogne s'est consacré à la littérature, mais sans connaître le succès de son vivant. Aucune de ses œuvres, qu'il s'agisse de son théâtre (qu'il fait jouer à ses frais), de sa prose ou de ses vers (qu'il publie à compte d'auteur), n'a percé durant tout le XIXe siècle.
Souvent qualifié de «Petit Romantique», avec Petrus Borel, Aloysius Bertrand, il a été tiré de l'oubli par les Surréalistes. Son œuvre, marquée par l'insolite et le macabre, a été évoquée par Prévert et chantée par Claude Nougaro.