Large d’épaules, taciturne, amateur de bière et de blanquette de veau, Le commissaire Maigret fait son apparition dans Pietr-le-Letton, un roman que Georges Simenon signe de son vrai nom, et qui ne sera publié qu’en 1931.
Soixante-quinze romans et vingt-huit nouvelles le verront s’imprégner de l’atmosphère d’un milieu afin de résoudre invariablement une enquête en quatre jours et demi.
Le dernier roman de la série, Maigret et Monsieur Charles a été publié en 1972.
Contrairement à des détectives comme Dupin ou Sherlock Holmes, le commissaire Maigret considère les indices matériels comme secondaires et préfère privilégier l'atmosphère dégagée par le lieu du crime et les différents suspects. Pour cela, il tente de déchiffrer la personnalité de chacun des protagonistes, étendant sa compassion autant aux victimes qu’aux criminels.

Simenon enrichira son personnage en lui prêtant des souvenirs (les Mémoires de Maigret) et une autobiographie (Maigret et l’affaire Saint-Fiacre).